Иван Иванович Зайцев родился 4 августа 1920 года.
В начале Великой Отечественной войны был призван в армию и воевал до 1945 года, пройдя боевой путь от Сталинграда до Берлина. Войну закончил в должности начальника разведки стрелковой дивизии.
После окончания в 1948 году Военной академии им.Фрунзе был направлен на работу в органы государственной безопасности. Во внешней разведке — с 1949 года.
С 1951 по 1956 год — в долгосрочной командировке в Израиле, заместитель резидента. Добился положительных результатов в вербовочной работе.
В 1958 году направляется резидентом в ФРГ. В этой стране работал дважды: с 1958 по 1963 год и с 1969 по 1973 год. Возглавляемые им коллективы имели конкретные результаты по всем направлениям разведывательной деятельности.
В период работы в центральном аппарате занимал ряд ответственных руководящих постов, в том числе был начальником факультета Высшей разведывательной школы КГБ при СМ СССР и начальником Краснознаменного института КГБ СССР (с 1973 по 1986 год), готовивших кадры для внешней разведки.
Его боевой и оперативный путь был отмечен орденом Октябрьской Революции, четырьмя орденами Красного Знамени, орденом Трудового Красного Знамени, двумя орденами Отечественной войны I степени, многими медалями СССР и зарубежных стран, а также нагрудным знаком "Почетный сотрудник госбезопасности".
Скончался 6 мая 1986 года.